黄土高原和黄河是中华民族悠久历史文化形成和发展的基础。数百万年来，西北季风将内陆荒漠的沙尘吹扬到黄河流域堆积形成黄土，同时，黄河及其支流也不断地将巨量的泥沙输送到下游建造起华北平原。我国历史上黄河流域的旱灾、洪水、飞蝗、瘟疫和饥荒等等，其深远的社会影响可谓触目惊心。虽然“环境决定论”有失偏颇，但是，古今中外环境资源条件的变化，对于经济社会产生着巨大的影响却是客观存在的事实。过去，由于地学领域里有关环境资源演变的较高时间分辨率的数据资料十分欠缺，因而，历史学家对于古代历史事件当中的人文因素关注较多，而对于作为经济社会发展基础的环境资源的变化关注较少。最近的十多年来，环境变迁和全球变化科学取得了重要进展，使我们有可能将环境资源演变与社会发展联系起来进行更为深入地探讨。黄土高原一万年来气候水文变化高时间分辨率研究的最新成果，以及人文科学领域有关商末和西周社会历史研究的新进展，为我们更客观地认识距今3100年前后黄土高原南部西周社会的兴衰提供了新的依据。
黄土高原地区地层剖面的黄土层和古土壤层是反映季风气候和环境资源大尺度变化的物质记录。由黄土剖面获得的气候和环境变化信息与世界范围的其它各种记录反映的全球变化完全对应。当西北季风长年控制黄土高原时，气候寒冷干旱，西北沙漠扩张，尘暴十分频繁，风尘堆积加速，地表普遍形成黄土层；当东南季风长期控制黄土高原时，气候温暖湿润，西北沙漠缩小，尘暴极少发生，风尘堆积非常缓慢，地表发生强烈的生物风化成壤作用，在不同地带形成棕壤、褐土或者黑垆土等肥沃土壤。在过去的250多万年里，黄土高原就有30多个这样的与冰期—间冰期季风气候变化相对应的黄土堆积与成壤旋回。
最近的一万多年虽然属于冰后期，但是黄土高原百年、千年尺度的自然环境波动变化仍很显著，所以沙尘暴活动的强度和频率、风尘堆积速率和成壤速率也都是变化的。距今8500～3100多年前是全球性的温暖期。黄土高原南部温暖湿润，水土资源条件优越。在渭河谷地、汾河谷地和华北平原南部低洼地带，湖泊和沼泽广布，生活着亚洲象、马来貘、苏门犀、圣水牛、獐和竹鼠等亚热带动物。我们的祖先利用这个环境资源优化的时机，相继发展了大地湾文化、仰韶文化、龙山文化和夏商文化，逐步形成定居的旱作农业（雨养农业）类型文化。在这种气候条件下，沙尘暴很少发生，风尘堆积速率极低，强烈的生物风化成壤作用，使黄土高原南部河谷盆地地表形成褐色土，中部和西北部高原以及长城沿线地表形成了黑垆土。
黄土地层和环境变迁学研究表明，在距今3100年前时受全球变化影响，东亚季风格局发生突变，西北季风势力大大增强，从此进入一个相对干旱缺水时期，沙尘暴强度增大，地表土壤退化。这时候气候干旱，沙尘暴频繁发生，风尘堆积速率提高，分布遍及整个黄土高原、厚度40—80cm的现代风成黄土就是最近3100多年来的降尘堆积覆盖层。那层褐色土或者黑垆土就被掩埋在黄土层下面转变成为古土壤层。3100多年以来现代黄土沉积增厚的同时，又不断地被人们耕作利用，目前地表耕作层都是这层黄土的顶部。黄土高原土壤退化不仅表现在土壤剖面的宏观诊断特征上，从土壤学或者环境变迁学科微观分析数据结果来看，与古土壤层相比，现代黄土层的颗粒成分显著变粗，碳酸钙含量增高，碱性明显增大，磁化率突然降低，氧化铁和有机质含量剧减。从农牧业土地资源利用的角度来看，黄土高原由古土壤层向现代黄土层的转变，指示着水、土、生物资源（或者说土地资源）急剧地自然退化。
对于黄土高原南部风成黄土和土壤的环境变迁学研究证明，从距今3100前后开始的季风突变造成我国黄河流域长期严重干旱，导致环境恶化，水土生物资源退化。这些大大动摇了旱作农业和游牧业经济发展的基础，影响着先周和西周社会的发展。仅仅就其都邑迁移的路线和地理位置，即可见其不断地迁移和东扩有两条主线始终贯穿其中。其一是游放民族向南推移的驱使；其二是寻求更有利发展的自然环境和水土资源条件。先周人最早是将都邑从黄土高原腹地旱原，即海拔1100—1200m的豳地高原沟壑区，迁移到关中盆地西北部渭水北侧黄土台塬旱原，即海拔650—750m的周原建立岐邑；接着又迁移到关中盆地中部渭水南侧低洼地带，即海拔390—400m沣河下游建立丰镐京，灭商并建立了西周王朝；在经历了275年的兴盛之后，周王朝最终败于犬戎游放民族的南侵占领，不得不东迁到海拔约150m的洛阳黄河下游岸边，再次谋求发展壮大。整个周人社会变迁的自然背景是：全球变化致使东亚季风格局突然转变，西北季风势力增强；自然环境恶化导致黄土高原南部气候干旱，土壤退化，沙尘暴加剧，河湖枯竭断流，频繁的旱灾和饥荒；黄土高原的猃狁、犬戎北狄游放民族也为干旱沙漠化引起的草场退化、水源断绝所驱使，大规模南移侵占泾、洛、渭、汾和涑水下游平原的农耕区。由此可见，自然环境资源的变迁在周人的兴衰发展历史当中起着多么巨大的作用。
随着经济社会和科学技术的发展，人类改造、利用和影响自然环境资源的能力都在增强。一方面是对于黄土高原、黄河流域以至整个西北地区水、土、生物和矿产资源的开发，满足了人类的生存需求；另一方面是不符合科学规律的开发利用，也带来了各种各样的负面影响。目前，人为活动造成的环境资源退化日益凸现出来。在当前全球变暖，黄土高原气候干旱化的大背景之下，加上人文因素的影响，使得植被退化、沙漠扩展、尘暴频繁、土壤盐碱化、水土流失、河湖枯竭，城市地面下陷，大气、水、土壤甚至食物污染不断加剧。这些已经成为严重制约区域经济社会发展的普遍性问题。充分认识历史上黄河流域自然环境资源变迁对于社会发展的影响，有利于我们发挥现代科学技术的力量，下定决心遏制环境恶化和水土生物资源退化的势头，加快黄土高原生态环境建设，为经济社会的可持续发展创造良好的环境资源条件。
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